多数健康人每日排便一次，但可以隔日或2～3天排粪一次也属正常。如果粪便在肠腔内滞留时间过长，内含水分被过量吸收，以致粪质过分干燥坚硬，正常的排便频率紊乱，排便次数减少 ，超过48～72小时不解大便，称为便秘。
其主要症状为：排便频次减少，一般少于每周二次，粪便干结，排出的粪便有时呈羊粪状，排出困难并有痛苦，或者虽有大便，但排便不畅。这是因为粪块在直肠内停留过久可以形成粪嵌塞 ，直肠粘膜因受压而产生炎症，排泄少量粘液稀便，次数频繁，但排便不畅，并伴有里急后重，此时易将便秘误诊为“腹泻”，应注意鉴别。
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