肝性脑病是肝功能严重损害，不能将血液中有毒的代谢物解毒；或由于门腔静脉分流术后，门静脉中有毒物质未经肝脏解毒，通过侧支循环直接进入体循环，引起中枢神经系统代谢紊乱，以意识改变和昏迷为主要表现的综合征。脑功能障碍包括可逆的代谢性脑病、脑水肿以及慢性和不可逆的脑结构改变。
肝性脑病发病机制方面最重要的假说是：氨假说(肝性脑病是由于氨的神经毒素作用)、协同毒素假说(其他毒素增强氨毒性)、“假神经介质”假说(由于芳香氨基酸血脑转移增加而损害多巴胺能神经节传导)和γ氨酪酸(GABA)假说(推测这种抑制性神经传导介质系统的张力增加，是由内源性苯丙二氮类激动配体引起)。
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