叶酸缺乏可发生于下列各种情况：
(1)营养不良 大多数叶酸缺乏引起巨幼细胞贫血是因食物中叶酸含量太少所致。多数情况与经济条件有关，也有不少时候与饮食习惯、烹饪方法，甚至忌口过严有关。虽然蔬菜中叶酸的含量相当丰富，但过度的加热烹煮可使大部分叶酸破坏。婴儿哺育不当或以山羊乳为主要营养，常常引起巨幼细胞贫血。
(2)需要量增加 妊娠、哺乳，溶血性贫血，恶性肿瘤，白血病，淋巴瘤，铁粒幼细胞贫血，甲状腺机能亢进，慢性感染或长期发热，某些皮肤病(如牛皮癣)等均使机体增加对叶酸的需要，如体内本来贮量不足，食物中叶酸的供应不足或食欲减退，即可发生巨幼细胞贫血。
(3)肠道吸收障碍 某些肠道疾病如麦胶肠病、热带口炎性腹泻、胃切除、空肠广泛切除、节段性回肠炎等均可因影响叶酸的吸收而发生巨幼细胞贫血。
(4)利用发生障碍 氨甲喋呤能抑制二氢叶酸还原酶而阻断四氢叶酸的形成。乙胺嘧啶(抗疟药)、三甲氧苄胺嘧啶(TMP)、氨苯喋啶等，抗惊厥药，抗结核药，可能还有口服避孕药等，亦可能影响叶酸的利用而引起巨幼细胞贫血。
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