癫痫俗称“羊癫风”，是一种发作性的短暂的大脑功能失调，其特征为大脑某些病灶处发生神经元的自发性兴奋而有间发性的异常放电，表现在突然发作、自动终止，有明显的反复发作倾向。癫痫的发作表现很复杂，既可有运动、感觉或内脏功能方面的症状，也可出现意识丧失或其他轻重不一的精神障碍。
癫痫为常见病多发病，一般居民中癫痫的患病率，德国约为6‰，美国为5‰，我国约为4‰～5‰。癫痫患者中有持久性精神障碍者约占全部病例的12.3～12.6%；有精神运动性发作者约为全部病例的1/5～1/3。男女两性患病率无明显差异。初次发病年龄在20岁以前者占70%～80%。由此可见，癫痫普遍性与精神分裂症相似，是危害人民健康，影响社会生产的严重疾病之一，应予以高度的重视。
癫痫是一组症状群。凡是由脑外伤、脑瘤、脑寄生虫病、颅内急慢性炎症、脑血管病、脑变性、脑发育不全，以及全身感染、中毒、缺氧，代谢性疾患等而引起者，称为症状性癫痫或继发性癫痫。凡是原因未明，可能与遗传有关者称为原发性癫痫或隐源性癫痫。
无论症状性癫痫或原发性癫痫均可发生神经科常见的大发作、小发作、局限性发作，以及精神科所见的癫痫性精神障碍。如大发作时的意识丧失或小发作时的失神，这些均为短暂的精神障碍。
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