“调虎离山”一语可能源于《管子·形势解》。该篇中有一段这样的话：“虎豹，兽之猛者也，属深林广泽之中则人畏其威而载之。人主，天下之有势者也，深居则人畏其势。故虎豹去其幽而近于人，主去其门而迫于民，则民轻之而傲其势。故日：。虎豹托幽而威可载也。”意思是说，虎豹，是兽类中最威猛的。当它们居住在深山大泽之中时，人们就会因惧怕其威风而敬畏它们。君王是天下最有势力的人。如果深居简出，人们便会害怕它的势力。虎豹若是离开他们所居的深山幽谷而走近人类居住的地方，人们就可以将它捕捉而使之失去原有的威风。做君王的若是离开王官的门而与普通的人混在一起，人们就会轻视他而以傲慢的态度看待他。所以说，虎豹只有不离开它们居住的幽谷深山，其威风才会使人感到畏怯。
这里虽然尚未使用“调虎离山”一语，但已经包含只有将老虎调离深山，才能将其制服的意思。
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